Se acabó. Después de 10 días en el espacio, más de un millón de kilómetros recorridos y un récord de distancia que llevaba medio siglo sin romperse, la cápsula Orión tocó el agua del Pacífico anoche. Los cuatro están bien. La humanidad volvió de la Luna.

*Por: Milton L. Porras T.

La cápsula Integrity amerizó a las 7:07 de la noche hora colombiana en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego. Tres paracaídas enormes, un golpe seco contra el agua y el primer viaje tripulado a la Luna en más de 53 años quedó terminado.

«Descenso perfecto para Integrity», dijo el control de misión. Segundos después, el comandante Reid Wiseman reportó por radio: «Cuatro tripulantes en verde.» Estaban bien.

En Houston, las familias que llevaban 10 días conteniendo la respiración estallaron en aplausos. En el centro de control, gente que normalmente habla en datos y telemetría se abrazaba como si fuera una final de mundial.

Pero antes de los abrazos hubo terror. Del tipo silencioso, profesional, calculado.

Seis minutos en los que nadie respiró

La Orión entró a la atmósfera a las 7:53 p.m. hora colombiana viajando a 39.668 kilómetros por hora. Mach 33. Treinta y tres veces la velocidad del sonido.

El aire comprimido convirtió la cápsula en una bola de plasma visible desde la costa de California. Las temperaturas en el exterior llegaron a 2.800 grados centígrados, la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. Todo eso mientras cuatro personas iban adentro.

Y entonces se cortó todo. Seis minutos de silencio absoluto. La cápsula estaba envuelta en una capa de gas ionizado tan denso que ninguna señal de radio podía entrar ni salir. En Houston, mil personas mirando pantallas en blanco, esperando.

Rick Henfling, el director de vuelo encargado de la reentrada, lo resumió después: «Si no sentías ansiedad trayendo la nave a casa, es que no tenías pulso».

A las 8:03 p.m. se desplegaron los paracaídas de frenado a 6.700 metros de altura. Un minuto después, los tres paracaídas principales se abrieron a 1.800 metros. La velocidad bajó de 480 kilómetros por hora a menos de 30.

Y a las 8:07 p.m., el agua.

La cápsula cayó a menos de 3 kilómetros del punto exacto donde la esperaban, después de recorrer más de 400.000 kilómetros desde la Luna. El administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, lo explicó así: tenían que acertar un ángulo de entrada con menos de un grado de error después de un cuarto de millón de millas. Y lo lograron. «Eso no es suerte. Eso son mil personas haciendo su trabajo.»

En el sur de California, vecinos reportaron un estruendo que sonó como una explosión. Era el estallido sónico: el doble golpe que se produce cuando algo pasa de más de 30 veces la velocidad del sonido a velocidad de caída controlada. Normal si lo esperas, un susto si no.

El escudo que no podía fallar

La verdadera pregunta de toda la misión no era si podían llegar a la Luna. Era si podían volver.

En el 2022, Artemis I mandó la misma cápsula sin tripulación. Cuando regresó, el escudo térmico estaba lleno de hoyuelos y grietas. No se supone que eso pase. La NASA pasó cuatro años rediseñándolo. Esta vez con personas adentro.

Buzos de la Armada se lanzaron al agua minutos después del amerizaje para fotografiar el escudo antes de que se enfriara. Los primeros datos son positivos, pero la inspección completa tomará semanas. Lo que ya se sabe es que aguantó.

Howard Hu, director del programa Orión, dijo que su momento favorito de toda la misión no fue el sobrevuelo lunar ni el récord de distancia. Fue ver los paracaídas abrirse. «Estaba diciendo ‘vamos, vamos, vamos’ solo conmigo mismo. Porque el objetivo número uno siempre fue traer a la tripulación a casa».

Lo que no salió perfecto (porque esto era un examen)

El baño falló. Los astronautas tuvieron que dejar de usarlo por instrucciones de la NASA y arreglárselas durante varios días. Una válvula del módulo de servicio necesitará rediseño. Los sistemas de agua potable y propelentes también tuvieron problemas.

Christina Koch, la primera mujer en viajar más allá de la órbita terrestre, lo puso en perspectiva: «No podemos explorar más lejos a menos que hagamos cosas incómodas. A menos que hagamos sacrificios. A menos que tomemos riesgos. Y todo eso vale la pena.»

Jeremy Hansen, el canadiense que debutó en el espacio con un viaje a la Luna, agregó: «Puedes hacer todas las pruebas que quieras en tierra, pero la prueba final es cuando llevas este hardware al espacio. Y es una prueba dura».

Koch: la primera en salir

Cuando abrieron la escotilla de la Orión flotando en el Pacífico, Koch fue la primera en asomarse. La primera mujer que viajó más allá de la órbita terrestre fue también la primera en volver a respirar aire de la Tierra.

Los cuatro fueron izados uno a uno en helicópteros y trasladados al USS John P. Murtha para evaluaciones médicas. Todos en excelente estado.

Y hay un detalle que vale la pena contar: durante el sobrevuelo lunar, Wiseman aceptó la propuesta de sus compañeros de nombrar un cráter en honor a su difunta esposa Carroll. El director de vuelo Henfling eligió ese momento como su favorito de toda la misión.

La puerta está abierta

Kshatriya cerró la conferencia de prensa con una frase que resume todo: «El camino a la superficie está abierto ahora. Esto fue una prueba increíble de una máquina increíble».

Artemis III, la misión que pondrá a la primera mujer y al primer hombre negro en la superficie lunar, ya tiene luz verde técnica. Está prevista para el 2028.

Diez días. Cuatro personas. Un récord roto. Un escudo que aguantó. Un baño que no. Y la confirmación de que la Luna dejó de ser un recuerdo en blanco y negro de los abuelos. Anoche volvió a ser un lugar real al que se puede ir y del que se puede volver.

La próxima vez que alguien vaya, ya no va a dar la vuelta. Se va a quedar.

*Redacción Tecnología / IA

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