A propósito del regreso del hombre a la Luna, con la misión Artemis II, aquí le contamos quién es el boyacense que hizo los análisis de las muestras del suelo lunar en 1969.

*Por Héctor H. Rodríguez A.

Hace 57 años un boyacense recibió para analizarlos cerca de dos gramos de los 22 kilogramos de suelo y rocas lunares que los astronautas del Apolo 11 trajeron a la Tierra.

Se trata del científico sogamoseño Marco Antonio Quijano Rico, quien para la época había inventado un método de análisis químico para elementos como el boro y el litio.

En ese momento él adelantaba un doctorado en Max Planck Institut Fur Chemie, en Maguncia (Alemania), escogido por la Nasa para estudiar las muestras lunares.

“Inicialmente esas muestras fueron llevadas directamente a un laboratorio de Houston (Estados Unidos), porque en la época nadie sabía si en la Luna había virus o bacterias desconocidos en la Tierra y que podrían contaminar a los humanos”, cuenta Quijano.

Estas muestras permanecieron allí en cuarentena, donde descartaron la presencia de bacterias. Después, una parte fue enviada a Maguncia para su estudio físico-químico.

“Pese a que en Houston se descartó que esas muestras tuvieran algo vivo, no dejaba de causarme impresión cuando las estaba manipulando”, recuerda el científico colombiano.

Quijano estudió esas muestras durante cerca de cuatro meses, ayudado por un sofisticado equipo que se construyó especialmente para ese fin en el Instituto de Maguncia.

Para analizar el litio en las muestras de suelo lunar, estas se bombardeaban con neutrones en un reactor nuclear.

“De ahí se obtenía un flúor radiactivo, que se separaba en una corriente de vapor de agua para medir la radiactividad específica de ese flúor y así sabía cuánto litio había en las muestras de suelo lunar”, explica Quijano.

El boro se analizaba por medio de una destilación con ácido sulfúrico y en esa destilación se medía el contenido del boro con una sustancia fluorescente.

De esos estudios Quijano Rico concluyó que en las muestras de suelo lunar había composiciones químicas bastante parecidas a las de las rocas terrestres.

“En esa ocasión los científicos del Instituto se dividieron en dos bandos: unos estaban de acuerdo con mi método y otros no creían que el invento de un científico de un país en vías de desarrollo funcionara de una manera confiable”, dice el científico colombiano.

Para salir de dudas, el director de Quijano, Heinrich Wäenke, envió los estudios a Estados Unidos, donde tras otros estudios le dieron razón al boyacense.

Los resultados del estudio del Científico sogamoseño fueron presentados en la Primera Conferencia sobre Ciencia Lunar, celebrada en Houston en 1970. También los publicó la revista Science en su edición del 30 de enero de 1970, volumen 167, número 3918.

Aunque el método de Quijano no sigue vigente, porque actualmente hay otros más sofisticados y precisos, sirvió para determinar las características químicas del suelo lunar.

De esa experiencia en el Instituto de Maguncia le quedó al colombiano un doctorado en ciencia, con la máxima calificación que entrega el Max Planck, y una muestra de polvo lunar que conserva en una esfera de vidrio de cuarzo, del mismo material de los recipientes en que fueron traídas las muestras desde la luna.

Este logro también llevó a la Federación Nacional de Cafeteros a repatriar a Quijano, quien durante 20 años fue el director del Laboratorio de Investigaciones sobre la Química del Café.

Quijano, quien hoy está dedicado a producir vino en su viñedo de Puntalarga, en Nobsa (Boyacá), dice que ese polvo del suelo lunar es una prueba fehaciente de que los astronautas del Apolo 11 sí caminaron en la Luna.

*Editor general de Boyacá Sie7e Días   

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